Als je in je browser een URL intypt in de adresbalk, wordt er op de achtergrond door je PC uitgezocht op welke server de website gezocht moet worden. Hiervoor wordt gebruik gemaakt van het DNS, een soort online telefoonboek. Dat werkt prima, maar het is 'alles of niets'. Iedereen krijgt dezelfde informatie voorgeschoteld en zal dus ook op dezelfde server uitkomen.
Als je je browser naar een specifieke server wil sturen, bijvoorbeeld omdat je op een andere server een nieuwe website aan het maken bent of omdat je een domeinnaam wilt gebruiken die nog niet bestaat, heb je dus eigenlijk een probleem. Je moet dan je computer 'foppen'. "Als ik zeg dat ik www.flexwebhosting.nl wil bezoeken, dan moet je die gaan zoeken op een server met IP-adres 85.92.140.136."
Je kunt je computer hiervoor specifieke instructies geven. Deze sla je op in de lokale host file. Dit is een, vaak alleen voor administrators beschikbaar bestandje waarin domeinnamen en IP-adressen staan opgeslagen.
Waar dit bestand staat en hoe je het kunt aanpassen is per besturingssysteem verschillend. De structuur is over het algemeen wel hetzelfde, dus dat scheelt weer.
In Windows is het lokale hostbestand een beveiligd bestand dat alleen door administrators kan worden aangepast. Gebruik hiervoor Kladblok, maar wel geopend als admin.
Eenmaal geopend, ga naar Bestand > Openen en open het bestand C:\Windows\System32\Drivers\Etc\hosts
Tip: Is de map etc leeg? Dan laat kladblok alleen maar de TXT-bestanden in die map zien. Verander rechts onderin Tekstdocumenten (*.txt) naar Alle bestanden (*.*) om het hosts-bestand te voorschijn te toveren.
Mac OS of Linux gebruikers gebruiken hiervoor het bestand /etc/hosts. Aanpassingen kunnen worden gemaakt met Nano, VI of een andere tekst-editor. Ook hiervoor zijn administrator-rechten nodig, vaak te verkrijgen door een programma te openen met 'sudo'.
Ieder host-bestand bevat standaard al een 'voorbeeld': het localhost adres. Daarachter kunnen al bestaande regels staan of kun je extra regels toevoegen.
Regels die met een # (hash) beginnen, worden niet door de browser gelezen en kunnen gebruikt worden als commentaar of om regels (al dan niet tijdelijk) uit te schakelen.
Echte regels hebben als structuur IP-adres <tab> bestemming. In onderstaande screenshot kom je dus als je www.flexwebhosting.nl bezoekt uit bij het IP-adres eindigend op 136.
Tip: er wordt exact geluisterd naar wat er in het hosts-bestand staat. Een bezoeker naar http://fxw.nl zal dus naar de server eindigend met .135 worden gestuurd. Een bezoeker naar http://www.fxw.nl zal daar niet op uitkomen, die kijkt gewoon in het publieke DNS waar die heen moet. Dat komt omdat www.fxw.nl in computertaal een hele andere locatie is (of kan zijn) dan fxw.nl (zonder www dus).
Zodra je dit bestand met de wijzigingen opslaat en de opgegeven website bezoekt via een browser, zul je op de nieuwe locatie uit komen. Soms is het nodig om de browser in een 'privé sessie' te openen of in uitzonderlijke gevallen om de computer te herstarten om de wijzigingen te activeren.